Astronomický snímek dne

Popis: Před dvaceti lety, 12. dubna 1981, odstartoval raketoplán Columbia poprvé na oběžnou dráhu Země. Na tomto oslňujícím snímku, zaplavuje hra světel Columbii a servisní konstrukci (vlevo) na startovací rampě 39A v Kennedy Space Center v průběhu příprav na první let. S posádkou tvořenou velitelem Johnem W. Youngem a pilotem Robertem L. Crippenem, strávila Columbia ve vesmíru dva dny této ověřovací výpravy označené STS-1, která končila hladkým přistáním, podobně jako přistává letadlo, na Edwards Air Force Base v Kalifornii. Columbia byla poté přepravena na hřbetě upraveného letadla Boeing 747, aby znovu odstartovala do vesmíru o sedm měsíců později na výpravu označenou STS-2, čímž se stala první pilotovaným znovupoužitým kosmickým prostředem. Debut nejstaršího sloužícího raketoplánu v roce 1981 byl následován prvními lety raketoplánů Challenger (zničen 1986) v roce 1982, Discovery v roce 1983, Atlantis v roce 1985, a náhrady za Challenger, raketoplánu Endeavour v roce 1991. Tato flotila raketoplánů uskutečnila dosud více než 100 orbitálních letů. Dnešní den je zároveň 40. výročím letu prvního člověka do vesmíru, Jurije Gagarina.