Astronomický snímek dne

Popis: Tento týden před dvaceti lety se stal raketoplán Columbia první znovupoužitelnou kosmickou lodí. Jeho druhá cesta na nízkou oběžnou dráhu Země a zpět začala 12.listopadu 1981 pouhých 7 měsíců po jeho panenské cestě. Nahoře zobrazená Columbia je dlouhá 56 metrů (184 stop), s rozpětím křídel 24 metrů (78 stop) a vypouští se připojená k externí odhazovací nádrži se dvěma pomocnými startovacími raketami, jež vytvářejí dramatické zplodiny hoření. Pomocné raketové motory s pevným palivem, po jednom na každé straně odhazovací nádrže, poskytují převážnou část tahu v prvních dvou minutách po startu a pak jsou odhozeny pro další použití. Externí odhazovací nádrž napájí hlavní motory raketoplánu během vzletu a odhazuje se po osmi minutách. Největší součást raketoplánu se nerecykluje pro další let v budoucnu, externí nádrž padá zpět k Zemi, kde se rozpadá a noří se do odlehlých oblastí oceánu. Pořád ještě nejstarší operační raketoplán Columbia je zde na snímku z června 1992 jak startuje k oblakům při svém dvanáctém letu. Columbia s oficiálním označením OV-102 je příznačně pojmenovaná po plachetnici z 18.století, jenž se stala první americkou lodí, jenž obeplula planetu Zemi.