Mladé a staré hvězdokupy

Uznání a copyright: Chris Hetlage

Hvězdokupy se skládají z mnoha hvězd. Galaktické, neboli otevřené hvězdokupy jsou poměrně mladá uskupení jasných, mladých, spolu zrozených hvězd v blízkosti roviny Mléčné dráhy. Pouhý stupeň dělí na obloze dva krásné příklady: M46 (vlevo nahoře) ve vzdálenosti 5 400 světelných let a M47 (vpravo dole) pouze 1 600 světelných let daleko v námořním souhvězdí Lodní záď (Puppis). Kupa M46 stará asi 300 miliónů let obsahuje v oblasti kolem 30 světelných let několik set hvězd. M47 stará 80 miliónů let je menší a volnější kupou asi 50 hvězd, která má asi 10 světelných let. Ale tento portrét hvězdného mládí také obsahuje starodávného vetřelce. Malá, barevná skvrnka zářícího plynu v M46 je ve skutečnosti planetární mlhovina NGC 2438, závěrečné stadium života slunci podobné hvězdy staré miliardy let. Vzdálenost NGC 2438 se odhaduje jen na 3 000 světelných let a pravděpodobně jde o objekt v popředí, který se promítá do mladistvé M46 jen náhodou.