Volně poletující planety v Orionu

Uznání: Philip Lucas (Univ. Hertfordshire) and Patrick Roche (Univ. Oxford), UKIRT

Tento snímek ve falešných barvách mladé hvězdokupy Trapéz v Mlhovině v Orionu byl pořízen infračervenou kamerou na vlnových délkách dvakrát tak dlouhých jak viditelné světlo. Infračervená data jsou částí citlivé přehlídky této blízké oblasti tvorby hvězd ve které astronomové identifikovali přes 500 kandidátů na prchavé hvězdy - hnědé trpaslíky. Hnědí trpaslíci jsou nepovedené hvězdy o hmotnosti tak malé (méně než 8% Slunce), že nemohou udržet termonukleární hoření vodíku, jež je pro slunci podobným hvězdám hlavní zdroj energie. Ve skutečnosti třináct z těchto nízkohmotných objektů spíše ukazuje důkazy, že mají hmotnosti více odpovídající obřím planetám. Tyto unášené, "volně poletující" planety jsou možná až tak malé jak osm hmotností Jupitera a asi vznikly ve hvězdokupě zhruba před miliónem let. Lze je detekovat na infračervených vlnových délkách, poněvadž jsou od vzniku stále horké, nakonec ale ochladnou a zeslábnou. Jestli je Trapéz typickou mladou hvězdokupou, pak výsledky přehlídky naznačují, že i když volně poletující planety mohou být docela běžné, tak jich není dost na rozřešení tajemství temné hmoty ve Vesmíru.