Stardust plachtí

Uznání a copyright: Gordon Garradd

Kosmické sondy často při dlouhých meziplanetárních cestách používají samy sebe v gravitačním praku, aby je urychlil na jejich dlouhou cestu. Sonda Stardust vypuštěná v únoru 1999 ke kometě není vyjímkou. Stardust se 15.ledna 2001 přiblížil k planetě Zemi, na pouhých 6000 kilometrů od jejího povrchu při manévru gravitační assistence, aby nabral rychlost a zmenil dráhu vedoucí k setkání s kometou Wild 2, již by měl dosáhnout v roce 2004. Tuto exposici Stardustu plachtícího oblohou nad Loomberah v Austrálii pořídil těsně před největším přiblížením k Zemi astronom Gordon Garradd. Blízká a rychle se pohybující sonda se jeví jako čára na pozadí slabých hvězd v souhvězdí Velryby (Cetus). O asi 15 hodin později prolétl Stardust 98000 kilometrů od Měsíce. Po odběru prachu z ohonu komety Wild 2 bude cesta Stardustu pokračovat, až se vrátí se vzorky na Zemi v roce 2006.