M3: Nestálá hvězdokupa

Uznání a copyright: J. Hartman & K. Stanek (Harvard CfA)

Hvězdokupy se jeví stálé, protože jejich fotografie jsou zamrznuté v čase. Ve skutečnosti se ovšem hvězdy ve středu hvězdokupy hemží a jejich jasnost často fluktuuje. Hvězdám trvá přelet kupy asi 100 000 let, zatímco doba potřebná pro pozorovatelnou fluktuaci může být méně než jedna noc. Například filmová smyčka jasné kulové hvězdokupy M3 nahoře byla pořízena za jedinou noc. Většina proměnných hvězd, které jsou vidět nahoře, jsou hvězdy typu RR Lyrae, tedy hvězdy, které mohou rychle zdvojnásobit svoji jasnost a mezitím pozorovatelně zmodrat. Kromě toho hvězdy typu RR Lyrae mění svoji jasnost charakteristickým způsobem, který umožňuje jednoznačnou identifikaci. A nakonec, jelikož všechny hvězdy typu RR Lyrae mají stejnou skutečnou jasnost, tak jejich identifikace a změření jejich zdánlivé jasnosti vypovídá o tom, jak jsou daleko, jelikož jasnost nepřímo odpovídá vzdálenosti. Tyto vzdálenosti zase pomáhají kalibrovat měřítko pro celý vesmír.