Přibližování k asteroidu Itokawa

Uznání a copyright: ISIS, JAXA

Z čeho jsou asteroidy? Pro zodpovězení této otázky vypustila japonská kosmická agentura JAXA sondu Hayabusa, jejímž úkolem je setkání s asteroidem Itokawa. Malá automatická kosmická loď Hayabusa minulý týden k asteroidu Itokawa opravdu dorazila a usadila se ve vzdálenosti asi 20 kilometrů. Dlouhodobým cílem je sice zjistit, kolik je na povrchu asteroidu ledu, hornin a stopových prvků, ale krátkodobým cílem je určení hmotnosti asteroidu měřením přítažlivosti driftující sondy Hayabusa. V příštích několika měsících bude Hayabusa snímkovat a mapovat asteroid Itokawa, který obíhá kolem Slunce. Postupná sekvence snímků nahoře byla pořízena při závěrečném přibližování a ukazuje protáhlý tvar asteroidu. V listopadu se plánuje vypuštění robota velikosti šálku kávy zvaného MINERVA a předpokládá se, že bude poskakovat kolem asteroidu a bude pořizovat snímky. Hayabusa bude také v listopadu do asteroid Itokawa vystřelovat malé pelety a odštěpky zachytí do návratové kapsle. V prosinci Hayabusa zapálí svoje rakety směrem k Zemi a návratová kapsle dopadne na Zemi v červnu 2007.