NGC 246 a umírající hvězda

Uznání: Gemini South GMOS, Travis Rector (Univ. Alaska)

Planetární mlhovina NGC 246, přiléhavě pojmenovaná "mlhovina Lebka", opravdu obklopuje umírající hvězdu, která je asi 1600 světelných let daleko v souhvězdí Velryby (Cetus). Nádherná, po tisíce let vyvrhovaná spletitá mlhovina je vnější atmosférou kdysi slunci podobné hvězdy. Rozpínající se vnější atmosféra působí na plyn a prach v mezihvězdném prostředí, zatímco hvězda samotná, slabší složka podvojné hvězdné soustavy, která je vidět ve středu mlhoviny, nyní vstupuje do poslední fáze svého vývoje a stává se hustým, horkým bílým trpaslíkem. Hvězda s mlhovinou se rychle pohybují k horní části tohoto podrobného pohledu, jak ostatně naznačuje jasnější horní náběžná hrana. Tento ostrý snímek zabírá v odhadované vzdálenosti NGC 246 něco přes 2,5 světelných let a jsou na něm také vzdálené galaxie pozadí, některé viditelné dole, přímo přes samotnou mlhovinu.