Železný ohon komety McNaught

Uznání: M. Fulle, F. Leblanc (INAF) et al., SECCHI / STEREO, NASA

Na tomto pohledu z kosmické sondy STEREO A je kometa McNaught, která počátkem tohoto roku vynikala na pozemské obloze. Koma komety McNaught je natolik jasná, že prokvétá do dlouhého horizontálního pruhu na spodku políčka. Brilantní Venuše v levém horním rohu digitálního snímku také vytváří výraznou horizontální čáru. Ale citlivá kamera opravdu přesně zaznamenala rýhování ve slavném prachovém ohonu komety McNaught v oblasti, která sahala více jak 30 miliónů kilometrů směrem vpravo nahoru. O samostatném, slabším, obloukovitém ohonu hned nalevo od prachového ohonu se původně myslelo, že je to příklad běžného iontového ohonu, který vzniká z elektricky nabitých atomů, které od komety odnáší sluneční vítr. Ovšem podrobné modelování ukazuje, že ohon vzniknul z atomů neutrálního železa, které odtlačoval tlak slunečního světla, je to první vůbec kdy zaznamenaný ohon z neutrálního železa u komety. Předpokládá se, že atomy železa pocházejí z prachových zrn z jádra komety, která obsahuje minerál ze železa a síry troilit (FeS, sirník železnatý).