Liščí kožich, Jednorožec a Vánoční strom

Uznání a copyright: Kerry-Ann Lecky Hepburn (Weather and Sky Photography) & Stefano Cancelli (AstroGarage)

Co mají následující věci společné: kužel, liščí kožich a vánoční strom? Odpověď: vše se nachází v souhvězdí Jednorožce (Monoceros). Na snímku nahoře je hvězdotvorná oblast katalogizovaná jako NGC 2264, která je složitou změtí kosmického plynu a prachu ve vzdálenosti asi 2700 světelných let a mísí se zde červené emisní mlhoviny excitované energetickým světlem nově zrozených hvězd s tmavými mezihvězdnými mraky prachu. Tam, kde se jinak zakrývající prachová mračna nachází v blízkosti horkých mladých hvězd, tak také odrážejí světlo hvězd a vytvářejí modré reflekční mlhoviny. Tato široká mozaika zabírá asi 3/4 stupně neboli 1,5 úplňku a ve vzdálenosti NGC 2264 pokrývá 40 světelných let. Mezi zdejší kosmické útvary patří mlhovina Liščí kožich, jejíž spletitá kůže je vlevo nahoře, jasná proměnná hvězda S Mon ponořená do modrého závoje hned pod Liščím kožichem a Kuželová mlhovina zcela vpravo. A samozřejmě, hvězdy v NGC 2264 jsou též známy jako hvězdokupa Vánoční strom. Trojúhelníkový tvar stromu vyznačují hvězdy, které jsou zde vidět šikmo se špičkou v Kuželové mlhovině a její širší základnou se středem poblíž S Mon.