Saturnův Japetus: malovaný měsíc

Uznání: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team

Co se stalo Saturnovu měsíci Japetus? Rozsáhlé části tohoto podivného tělesa jsou tmavé jako uhel, zatímco jiné jsou jasné jako led. Složení toho tmavého materiálu není známo, ale infračervené spektrum ukazuje, že možná obsahuje nějakou tmavou formu uhlíku. Japetus má také neobvyklý rovníkový hřeben, takže vypadá jako vlašský ořech. Abychom lépe pochopili tento zdánlivě pomalovaný měsíc, tak NASA nasměrovala v roce 2007 kosmickou sondu Cassini na oběžné dráze Saturnu tak, aby prolétla ve vzdálenosti 2000 kilometrů. Trajektorie sondy Cassini umožňovala bezprecedentní zobrazení polokoule Japeta, která je vždycky závětrná a tady je zobrazená ze vzdálenosti 75 000 kilometrů. Na jihu je vidět obrovský impaktní kráter velký 450 kilometrů, který se zdá být superponován na starší kráter podobné velikosti. Je patrné, jak tmavý materiál více pokrývá východnější část Japeta a očerňuje krátery i vrchovinu. Podrobnější prohlídka ukazuje, že tmavý povlak typicky pokrývá rovník měsíce a má tloušťku méně než metr. Přední hypotéza praví, že tmavý materiál je většinou hornina pozůstávající po poměrně teplém, ale špinavém ledu, který vysublimoval. Původní povlak tmavého materiálu mohl být vytvořen navrstvením meteory uvolněných trosek z jiných měsíců.