Saturn: Pán prstenů

Uznání: Hubble Heritage Team (AURA / STScI) R.G. French (Wellesley College), J. Cuzzi (NASA/Ames), L. Dones (SwRI), J. Lissauer (NASA/Ames)

Galileo, narozený v roce 1564, použil v roce 1610 dalekohled k průzkumu Sluneční soustavy, aby se stal prvním kdo užasnul nad saturnovými prstenci. Téměř 400 let poté saturnovy vzenešené prstence nadále nabízí jednu z nejfantastičtějších astronomických podívaných. V porovnání s prstenci jiných plynných obrů jsou ty saturnovy jedinečně jasné a jejich celá soustava je asi 250 kilometrů široká ale v některých místech tlustá jen kolem 10 metrů. Současní astronomové předpokládají, že prstence jsou možná mladé pouhé stovky miliónů let. Akumulací prachu a dynamickou interakcí se saturnovými měsíci prstence mohou nakonec ztmavnout a poklesnou k plynnému obrovi a tak během příštích několika stovek miliónů let ztratí svůj lesk. Astronomové od dob Galilea podrobili obdivované prstence intenzivnímu zkoumání, aby odhalili jejich tajemství. Někteří z nich využijí příští týden (20. února) slibného zákrytu Saturna Měsícem, aby hledali důkaz prstencového materiálu vně dobře známých hranic soustavy prstenců. Přítomnost takového "ztraceného" saturnova prstence byla poprvé naznačena ve zprávě datované do počátku 20. století.