Mladé a staré hvězdy

Uznání a copyright: Chris Hetlage

Galaktické, neboli otevřené hvězdokupy, jsou poměrně mladými uskupeními jasných, spolu zrozených hvězd poblíž roviny naší Mléčné dráhy. Dva pěkné příklady, které na obloze od sebe dělí asi jeden stupeň, jsou M46 (vlevo nahoře) ve vzdálenosti 5400 světelných let a M47 (vpravo dole) ve vzdálenosti pouhých 1600 světelných let v námořním souhvězdí Lodní záď (Puppis). M46 má stáří pouhých asi 300 miliónů let a obsahuje několik set hvězd v oblasti asi 30 světelných let. M47 stará asi 80 miliónů let je menší, ale volnější kupa asi 50 hvězd na asi deseti světelných letech. Ale tento portrét hvězdného mládí obsahuje starožitnost. Malý, barevný kousek zářícího plynu v M46 je ve skutečnosti planetární mlhovina NGC 2438 - závěrečná fáze života Slunci podobné hvězdy staré miliardy let. Odhaduje se, že NGC 2438 je vzdálená pouhých 3000 světelných let a pravděpodobně představuje objekt v popředí, který je pouhou náhodou ve stejném směru jako mladistvá hvězdokupa M46.