Mladé a staré hvězdy

Uznání a copyright: Roth Ritter (Dark Atmospheres)

Galaktické neboli otevřené hvězdokupy jsou poměrně mladé. Tyto shluky hvězd se rodí poblíž roviny Mléčné dráhy, ale jejich počty trvale klesají, jelikož se členové kup rozsévají gravitačními interakcemi po Galaxii. Tato jasná otevřená hvězdokupa známá jako M46 je stará jen asi 300 miliónů let a na svých asi 30 světelných letech stále ještě obsahuje několik set hvězd. M46 se nachází asi 5000 světelných let daleko v souhvězdí Lodní záď (Puppis) a zdá se, že obsahuje rozpor se svým mladistvým vzhledem. Ta barevná, okrouhlá mlhovinka hned pod středem M46 v tomto nádherném koutu nebe (viz též vložený obrázek vlevo nahoře) je planetární mlhovina NGC 2438. Planetární mlhovina je v krátkosti závěrečnou fází života slunci podobné hvězdy staré několik miliard let, jejíž zásoby vodíku se vyčerpaly. Odhaduje se, že stará NGC 2438 je ve vzdálenosti jen 3000 světelných let a pohybuje se jinou rychlostí než členové hvězdokupy M46. Nejspíš představuje objekt v popředí, který se blízko mladé M46 jeví jen náhodou.