M46 plus dva

Uznání a copyright: Denis Priou

Galaktické neboli otevřené hvězdokupy jsou mladé. Tyto roje hvězd se zrodily zároveň poblíž roviny Mléčné dráhy, ale jejich počet se trvale zmenšuje, jelikož jsou členové kup z nich vymršťováni galaktickými slapy a gravitačními interakcemi. Tato jasná otevřená hvězdokupa, známá jako M46, má stáří pouhých asi 300 miliónů let. V prostoru asi 30 světelných let stále ještě obsahuje několik set hvězd. M46 se nachází asi 5000 světelných let daleko v souhvězdí Lodní zádě (Puppis), a zdá se, že obsahuje náznaky, které svědčí proti jejímu mladistvému statusu. Ten kruhový mlhavý útvar v pěkném barevném poli vpravo nahoře od M46 je planetární mlhovina NGC 2438. Druhá, ještě slabší planetární mlhovina PK231+4.1 se dá identifikovat v rámečku vpravo a na zvětšeném vloženém snímku. Planetární mlhoviny jsou krátkými závěrečnými fázemi života Slunci podobných hvězd, které jsou staré miliardu a více let, jejichž centrální rezervoár vodíkového paliva se vyčerpal. Odhaduje se, že NGC 2438 je pouze 3000 světelných let daleko a pohybuje se rozdílnou rychlostí, než členové hvězdokupy M46. Planetární mlhovina NGC 2438, spolu s kohortou slabších hvězd, se nejspíš do M46 promítá pouze náhodou.