M3: Nestálá hvězdokupa

Uznání a copyright: J. Hartman & (Harvard CfA) & K. Stanek (Ohio State U.)

Hvězdokupy se zdají stálé, protože jejich fotografie jsou zamrzlé v čase. Ve skutečnosti se ovšem hvězdy v kupách rojí kolem centra a často mění svoji jasnost. Ačkoliv doba, která zabere hvězdám překonat napříč hvězdokupu je asi 100 000 let, tak doba pro znatelnou změnu jasnosti může být kratší jako jedna noc. Například filmová smyčka nahoře jasné kulové hvězdokupy M3 byla pořízena za jedinou noc. Většina proměnných hvězd, které jsou vidět nahoře, jsou hvězdy typu RR Lyrae, které mohou rychle zdvojnásobit svoji jasnost a přitom se stát znatelně modřejší. Hvězdy RR Lyrae navíc mění svoje světlo jedinečným způsobem, který umožňuje jejich identifikaci. A konečně, jelikož všechny hvězdy RR Lyrae mají stejnou záhadnou jasnost, tak jejich identifikace a změření jejich jasnosti vypovídá jak jsou daleko a tudíž jejich jasnost nepřímo odpovídá vzdálenosti. Tyto vzdálenosti pomáhají kalibrovat měřítka celého vesmíru.