Hvězdy v galaktickém centru

Uznání: ESA/ ISO, CAM, S. Ganesh (PRL, IAP), A. Omont (IAP), ISOGAL Team

Ve vzdálenosti třicet tisíc světelných let za majestátními prachovými mračny v souhvězdí Střelce leží střed galaxie Mléčná dráha. Střed Galaxie zakrytý optickému pohledu prachem je oblastí poměrně neprozkoumaných hvězd. Ovšem infračervené světlo proniká prachem mnohem snadněji a tak tato nedávno zveřejněná mozaika z kosmické infračervené observatoře (ISO - Infrared Space Observatory) spolu s dalšími podobnými snímky ukazuje asi 100000 předtím nespatřených hvězd z centrálních oblastí Mléčné dráhy. Zdá se ale, že obrovská zakrývající mračna prachu stále zaclání zvláště v levé části infračerveného snímku. Bílý kroužek označuje samotný střed, jež ovšem na mozaice chybí, neboť je tak jasný, že by saturoval citlivou kameru observatoře ISO. Hvězdy většinou dospěly do stádia červených obrů, chladných, velkých jasných hvězd, které nabotnaly po spotřebování zásob vodíkového paliva ve středu. Podrobné vlastnosti obřích červených hvězd mohou vyjevit, jak tyto hvězdy přispívají k mezihvězdnému plynu a prachovým mračnům obohacujícím galaktické prostředí uhlíkem a dalšími prvky. Jejich pohyby také sledují distribuci hmoty v Galaktickém středu a mohou podpořit doměnku, že naše Galaxie se zvětšila pohlcením menších blízkých galaxií.