Mlhovina a neutronová hvězda

Uznání: M. van Kerkwijk (Institute of Astronomy, Utrecht), S. Kulkarni (Caltech), VLT Kueyen, ESO

Osamělá hvězda RX J1856.5-3754 vznikla zhroucením jádra hvězdy, která vybuchla. Při vzdálenosti 180 světelných let je nejbližší známou neutronovou hvězdou. Tento maličký hvězdný borec, sice hmotnější než Slunce, ale s průměrem jen 20 kilometrů, brázdí vodíkovými a prachovými mračny mezihvězdného prostoru rychlostí 200 kilometrů za sekundu. Povrch neutronové hvězdy je fantasticky horký, kolem 700 000 stupňů Celsia, což ji činí detekovatelnou rentgenovými dalekohledy na oběžné dráze. Ale optičtí astronomové byli překvapeni objevem mlhoviny kuželovitého tvaru kolem RX J1856.5-3754. Na tomto hloubkovém snímku dalekohledem Evropské jižní observatoře Kueyen mlhovina září červeným světlem ionizovaných atomů vodíku, které se rekombinují s elektrony. Její kónický tvar je analogický rázové vlně lodi plující vodou. Slabá modrá tečka blízko vrcholu kužele je samotná neutronová hvězda. Zdá se, že mlhovina vznikla velice blízko povrchu neutronové hvězdy a astronomové se pokoušejí stanovit, zda pozorováním hustot a teplot mohou objasnit vzhled mlhoviny.