Modří opozdilci v NGC 6397

Uznání: Hubble Heritage Team (STScI / AURA), A. Cool (SFSU) et al., NASA

V našem koutu Galaxie jsou hvězdy od sebe příliš daleko, než aby nastalo nebezpečí srážky, ale v hustých jádrech kulových hvězdokup mohou být srážky hvězd poměrně běžné. Badatelé mají opravdu důkaz, že málo od sebe vzdálené modré hvězdy u středu snímku nahoře, který pořídil dalekohled Hubble Space Telescope na oběžné dráze, vznikly přímou srážkou hvězd. Na snímku je zobrazena středová oblast kulové hvězdokupy NGC 6397, vzdálené asi 6000 světelných let, jejíž všechny hvězdy vznikly zhruba ve stejnou dobu. Hmotné hvězdy NGC 6397 ve svém vývoji už dávno opustily hlavní posloupnost a spotřebovaly své centrální zásoby jaderného paliva. Takže hvězdokupa by se měla pozůstávat pouze ze starých nízkohmotných hvězd, slabých červených hvězd na hlavní posloupnosti a jasnějších modrých a červených obrů. Spektroskopická data ovšem ukazují, že předmětné hvězdy příhodně označované jako modří opozdilci, jsou jasně hvězdami hlavní posloupnosti, které jsou příliš modré a příliš hmotné, než aby tam ještě stále byly. Opozdilci se nápadně jeví dvakrát a někdy až třikrát hmotnější, než ostatní nízkohmotné hvězdy v kupě, což je podpůrný důkaz, že vznikly srážkami ze dvou nebo dokonce ze tří hvězd.