Saturn: Pán prstenů

Uznání: Hubble Heritage Team, (AURA / STScI), R.G. French (Wellesley College), J. Cuzzi (NASA/Ames), L. Dones (SwRI), J. Lissauer (NASA/Ames)

V roce 1564 narozený Galileo použil k výzkumu sluneční soustavy dalekohled. V roce 1610 se stal prvním člověkem, který užasnul nad Saturnovými prstenci. I po skoro 400 letech nabízí Saturnovy velkolepé prstence jednu z nejúžasnějších astronomických podívaných. Saturnova soustava prstenců je ve srovnání s prstenci ostatních plynových obrů jedinečně jasná, je široká asi 250 000 kilometrů, ale má tloušťku pouhých několika desítek metrů. Moderní astronomové věří, že prstence jsou vlastně mladé, možná jenom stovky miliónů let. Prstence ale ale nakonec mohou akumulací prachu a dynamickou interakcí se Saturnovými měsíci ztmavnout a klesnout k plynnému obrovi a tak v příštích několika miliónech letech ztratit svůj lesk. Astronomové už od Galilea podrobovali tyto úchvatné prstence intenzivnímu podrobnému průzkumu, aby odhalili jejich tajemství. Dne 31. prosince 2003 se Saturn přiblížil nejblíže k Zemi za posledních 29 let, zhruba na 1 200 000 000 kilometrů. I v nadcházejících měsících zůstávají prstence nadále skvělým cílem pro pozemské dalekohledy.