Vzdálené planetky

Uznání: R. Evans & K. Stapelfeldt (JPL), WFPC2, HST, NASA

Zemi zasahují kameny z vesmíru každý den. Větší balvany ale Zemi zasáhnou méně často. Na Zemi denně prší mnoho kilogramů vesmírného prachu. Větší kousky na začátku vypadají jako jasné meteory. Každý den naší atmosférou prolétají kameny a led velikosti basebalových míčků, většinou se úplně vypaří. Opravdu významné nebezpečí představují balvany o průměru kolem 100 metrů, které Zemi zasahují zhruba jednou za 1000 let. Pokud by objekt této velikosti dopadl do moře, tak by mohl způsobit výrazné cunami, které by mohlo zdevastovat i vzdálené pobřeží. Srážka s těžkou planetkou o průměru přes 1 km je ještě vzácnější, nastává typicky v rozmezí miliónu let, ale mohla by mít opravdu globální důsledky. Mnoho planetek (neboli asteroidů) zůstává neobjeveno. Jedna planetka objevená Hubblovým kosmickým dalekohledem jako modrá čára je na archivním snímku nahoře. V červnu 2002 byl objeven malý 100m asteroid 2002 MN, ale až poté, co proletěl kolem Země hluboko uvnitř dráhy Měsíce. Asteroid 2002 MN prolétl nejblíže od asteroidu 1994 XM1, ale ne tak blízko jako v roce 2029 prolétne 2004 MN4. Srážka s velkým asteroidem by neměla velký vliv na dráhu Země jako by zvedla prach, který by pak ovlivnil klima na Zemi. Jedním z pravděpodobných výsledků by bylo globální vyhynutí mnoha druhů života a proti tomu by současná extinkce druhů byla nicotná.