M46 a M47: Mladá a stará hvězdokupa

Uznání a copyright: Sergio Eguivar (Buenos Aires Skies

Ve hvězdokupách vzniká mnoho hvězd. Otevřené hvězdokupy jsou poměrně mladá uskupení jasných hvězd, které vznikly společně poblíž roviny naší galaxie Mléčné dráhy. Pěkným příkladem jsou dvě hvězdokupy, které od sebe na obloze dělí jen jeden stupeň, M46 (vlevo nahoře) ve vzdálenosti 5400 světelných let a M47 (vlevo dole), jen 1600 světelných let daleko v námořním souhvězdí Lodní zádi (Puppis). Zhruba 300 miliónů let stará M46 obsahuje v oblasti o rozměru 30 světelných let několik set hvězd. Menší a volnější kupa asi 50 hvězd M47 má stáří 80 miliónů let a prostírá se na 10 světelných letech. Ale tento portrét hvězdného mládí obsahuje také staršího vetřelce. Ta malá barvená skvna zářícího plynu v M46 je ve skutečnosti planetární mlhovina NGC 2438, závěrečná fáze života Slunci podobné hvězdy staré miliardy let. Vzdálenost NGC 2438 se odhaduje jen na 3000 světelných let, takže jde asi o objekt v popředí, který se do pohledu na mladistvou hvězdokupu M46 pouze promítá.