Mlhovina Helix infračerveně

Uznání: NASA, JPL-Caltech, Spitzer Space Telescope; Processing: Judy Schmidt

Co způsobuje, že toto kosmické oko vypadá tak červené? Prach. Na snímku ze Spitzerova kosmického dalekohledu je vidět infračervené světlo z dobře prostudované mlhoviny Helix (NGC 7293), která je zhruba 700 světelných let daleko v souhvězdí Vodnáře (Aquarius). Obálka z prachu a plynu kolem centrální hvězdy bílého trpaslíka má průměr dva světelné roky a dlouho byla považována z výborný příklad planetární mlhoviny, které představuje závěrečná stádia Slunci podobné hvězdy. Ovšem Spitzerova data ukazují, že samotná centrální hvězda mlhoviny je ponořena do překvapivě jasné infračervené záře. Modely naznačují, že tuto záři vytváří prach z disku trosek. Přestože byl materiál mlhoviny z hvězdy vyvržen před mnoha tisíci lety, tak prach blízko hvězdy mohl vzniknout srážkami v rezervoáru objektů analogických Kuiperovu pásu nebo kometárnímu Oortovu mračnu v naší vlastní Sluneční soustavě. Pokud ve vzdáleném planetárním systému vznikla kometární tělesa, tak by mohla přežít dokonce i dramatické závěrečné fáze evoluce hvězdy.