M16: Hvězdy, pilíře a Orlí vejce

Uznání: Mark McCaughrean and Morten Andersen (AIP), ESO

Snímek světelné roky dlouhých pilířů prachu a plynu v Orlí mlhovině (M16) dalekohledem Hubble Space Telescope z roku 1995 byl senzační. Tři nápadné pilíře na tomto detailním záběru ve viditelném světle jsou také vidět na této širokoúhlé mozaice pod středem spolu s hmotnými, jasnými, mladými hvězdami kupy NGC 6611 (vpravo nahoře), jejichž větry a záření prašné pilíře tvarují. Tento širokoúhlý snímek pořízený v dalekém infračerveném světle 8.2 metrovým dalekohledem Evropské jižní observatoře Antu zdá se činí pilíře průhlednější, jelikož delší vlnové délky částečně pronikají zakrývajícím prachem. Zatímco Hubbleův snímek ukázal překvapivé povrchové detaily pilířů - přes 70 neprůhledných, prstovitých celků materiálu zvaných vypařující se plynné globule - "vejce" (anglicky evaporating gaseous globules EGGs), tak blízký infračervený pohled astronomům umožnil nahlédnout dovnitř. Porovnání obou pohledů ukazuje, že téměř tucet "vajec" má opravdu hvězdy uvnitř blízko jejich špiček. Pokud se uskuteční pozorování na ještě delších vlnových délkách, tak bude možná objeveno více hvězd uvnitř "vajec". Ale co bylo první, hvězdy nebo "vejce"?