Iontový pohon pro Deep Space 1

Uznání: New Millennium Program, JPL, NASA

Kosmické cestování vstoupilo do věku iontového pohonu v roce 1998 vypuštěním Deep Space 1, sondy NASA určené převážně pro testování nových technologií. Přestože iontový pohon na Deep Space 1 poskytuje mnohem menší zrychlení, než jaké my cítíme na Zemi, tak kosmické sondě dá postupně rychlost potřebnou k cestě napříč Sluneční soustavou. Pohonná jednotka používala ionizace atomů xenonu elektřinou z velkých panelů, které zachytávají sluneční světlo. Když se tyto ionty silným elektrickým polem vymršťují dozadu, tak kosmická sonda pomalu nabírá rychlost. Na obrázku nahoře jsou vidět horké modravé ionty, jak vystupují z prototypu motoru, který prošel v JPL v roce 1997 úspěšnými testy. Deep Space 1 v červenci 1999 úspěšně prolétla kolem asteroidu 9969 Braille a pak v září 2001 kolem komety Borrelly, kde získala nejpodrobnější vůbec kdy pořízené fotografie kometárního jádra. Sonda ukončila svoji činnost v prosinci 2001.