Příčky Červeného obdélníku

Uznání: H. Van Winckel (KU Leuven), M. Cohen (UC Berkeley), H. Bond (STScI). T. Gull (GSFC), ESA, NASA

Úchvatná mlhovina Červený obdélník jeví na tomto snímku z kosmického dalekohledu Hubble Space Telescope charakteristický tvar písmene X a jakoby příček žebříku. Prachový kosmický mrak byl původně identifikován jako silný zdroj infračerveného záření a nyní se věří, že obsahuje ledová prachová zrna a uhlovodíkové molekuly, které vznikaly v chladném výtoku stárnoucí centrální hvězdy. A proč vypadá jako velké X? Pravděpodobným vysvětlením je, že centrální hvězda - ve skutečnosti dvojhvězda - je obklopena tlustým prachovým prstencem, který propichuje jinak sférický výtok do kónických tvarů, které se dotýkají špičkami. A protože prstenec pozorujeme zboku, tak okraje vymezují kónické tvary, které se zdají vytvářet písmeno X. Jednotlivé příčky naznačují, že k odtoku dochází v křečích a záškubech. Mlhovina Červený obdélník, která se nachází ve smyšleném souhvězdí Jednorožce (Monoceros) ve vzdálenosti asi 2300 světelných let, by se měla proměnit do nádherné planetární mlhoviny poháněné ionizujícím ultrafialovým zářením, až se za několik tisíc let její chladná centrální hvězda stane horkým bílým trpaslíkem. Tento ostrý Hubblův obrázek zabírá ve vzdálenosti Červeného obdélníku asi jen třetinu světelného roku.