Helix infračerveně

Uznání: J. Hora (Harvard-Smithsonian CfA) et al., (SSC/Caltech), JPL-Caltech, NASA

V souhvězdí Vodnáře (Aquarius) ve vzdálenosti přes šest set světelných let od Země umírá slunci podobná hvězda. Ve svých několika posledních tisících letech vytvořila mlhovinu Helix (NGC 7293), dobře prostudovanou a blízkou planetární mlhovinu typickou pro tuto závěrečnou fázi hvězdného vývoje. Emise na tomto infračerveném snímku Helixu ze Spitzerova kosmického dalekohledu většinou pochází z molekulárního vodíku mlhoviny. Zdá se, že plyn tvoří chomáče, které vypadají jako tisíce komet, každá s rozměrem asi dvojnásobku naší sluneční soustavy. Je vidět, že z hlav vychází modřejší, více energetické záření a z ohonů vychází červenější emise, což naznačuje, že ohony jsou více chráněny od větrů a intenzivního ultrafialového záření centrálních hvězd. Mlhovina samotná měří asi 2,5 světelného roku. Očekává se, že i Slunce projde svou vlastní fází planetární mlhoviny ... za dalších 5 miliard let.