Průlet komety Hyakutake kolem Země

Uznání a copyright: Doug Zubenel (TWAN)

V roce 1996 prošla kolem Země nečekaně jasná kometa. Kometa C/1996 B2 Hyakutake objevená méně než před dvěma měsíci prošla koncem března ve vzdálenosti pouhé 1/10 vzdálenosti Země-Slunce. V té době se kometa Hyakutake nazývala Velkou kometou roku 1996 a stala se nejjasnější kometou, která ozdobila oblohu v posledních 20 letech. Při své předchozí návštěvě mohla být kometa Hyakutake docela dobře vidět před 17000 lety v Magdalenské kultuře v době kamenné možná prvními lidmi, kteří žili ve stanech i v jeskyních. Na snímku nahoře při téměř největším přiblížení komety Hyakutake 26. března 1996 její dlouhý iontový i prachový ohon odtékají doleva před vzdálenými hvězdami pozadí včetně Malého a Velkého vozu. Zcela vlevo to vypadá, jakoby modrý iontový ohon nedávno prošel magnetickou diskontinuitou. Zeleně zabarvená koma na pravé straně zakrývá husté jádro tajícího špinavého ledu o odhadované velikosti asi 5 kilometrů. O několik měsíců později začala kometa Hyakutake svoji dlouhou cestu zpátky do vnější Sluneční soustavy. Vzhledem ke gravitačnímu vychýlení hmotnými planetami se dá čekat, že se kometa Hyakutake vrátí až asi za 100 000 let.