Příběh dvou polokoulí

Uznání a copyright: S. Deiries (ESO), M. Fulle (INAF)

Prachový ohon komety McNaught se 19. až 20. ledna rozprostíral na délce asi 150 miliónů kilometrů (1 AJ), takže zachycení v celé jeho kráse vyžadovalo snímky z jižní i severní polokoule planety Země. Dva takové pohledy z Cerro Paranal v Chile (vlevo) a z Kárnských Alp v Itálii jsou kombinovány do tohoto jedinečného obrázku, který také poskytuje perspektivní pohled na dráhu komety (tečkovaná čára) a relativní polohu Slunce. Prachový ohon nejprve ovládá tlak slunečního záření a tak zpočátku směřuje směrem od Slunce a též vně kometární dráhy. Astronomové zkouší popsat složitou strukturu ohonu včetně výrazného pruhování uvažováním sil působících na prach (např. gravitace, sluneční vítr a záření), stejně jako čas uvolnění a velikost prachových částic. Čárkované čáry udávající polohy prachových zrn uvolněných zhruba ve stejné době vzhledem k průchodu perihéliem se nazývají synchrony. Spojité čáry označující polohy zrn o stejné velikosti jsou syndyny.