M57: Prstencová mlhovina

Uznání: NASA, ESA, Hubble Legacy Archive; Composition: Giuseppe Donatiello

Prstencová mlhovina (M57) je kromě prstenců Saturnu pravděpodobně nejslavnějším nebeským útvarem. Její klasický vzhled ovšem vzniká díky naší perspektivě. Nedávné mapování rozpínající se 3-D struktury mlhoviny založené zčásti na jasném Hubblově snímku ukazuje, že je to mlhovina poměrně hustá a prstenec ve tvaru koblihy se obtáčí kolem středového mračna zářícího plynu ve tvaru míče na americký fotbal. Při pohledu ze Země se díváme dolů podél dlouhé osy míče a zepředu na prstenec. Tento dobře prostudovaný případ zářícího materiálu planetární mlhoviny nemá s planetami nic společného. Plynná obálka představuje vnější vrstvy odhozené od umírající, kdysi Slunci podobné hvězdě, která je nyní vidět jako malý bod světla ve středu mlhoviny. Intenzivní ultrafialové světlo ze žhavé centrální hvězdy ionizuje atomy plynu. Prstencová mlhovina měří asi jeden světelný rok a je asi 2000 světelných let daleko.