Staré planetární prachové disky nalezené pomocí SST

Uznání ilustrace: T. Pyle (SSC, Caltech), JPL, Caltech, NASA

Proč je kolem některých starších hvězd prach? Očekávalo se, že pozorování ze Spitzerova kosmického dalekohledu týmem vedeným Georgem Rieke (U. Arizona) ukáží, že mladé hvězdy řádově staré jeden milión let mají velké prachové disky, zatímco poměrně starší hvězdy mezi 10 až 100 milióny let nemají žádné. Všeobecně se věřilo, že z prachových disků kolem mladých hvězd stále vznikají hvězdy, zatímco ve starších soustavách se už po vzniku planet tyto disky rozpadly. Nicméně tým neočekávaně nalezl některé starší hvězdy s infračervenou září z impozantních prstenců nebo disků prachu. Možným vysvětlením je, že staré disky jsou zbytkovými troskami z bouřlivých srážek mezi mnoha z hornin vzniklými planetami. Výsledné prachové disky z takového scénáře jsou vyobrazeny na umělecké ilustraci nahoře.