Saturnův Japetus: Pomalovaný měsíc

Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Co se stalo se Saturnovým měsícem Japetus? Rozsáhlé oblasti tohoto podivného světa jsou tak tmavé jako uhlí, zatímco jiné jsou jasné jako led. Složení tmavého materiálu je neznámé, ale infračervené spektrum ukazuje, že možná obsahuje nějakou tmavou formu uhlíku. Japetus má také neobvyklý rovníkový hřeben, který způsobuje, že vypadá jako ořech. Abychom tomuto zdánlivě pomalovanéhu měsíci lépe porozuměli, tak NASA v roce 2007 nasměrovala kosmickou sondu Cassini na oběžné dráze kolem Saturnu tak, aby prolétla ve vzdálenosti jen 2 000 kilometrů. Cassiniho trajektorie umožnila ze vzdálenosti 75 000 kilometrů pořídit dosud nevídaný snímek nahoře polokoule Japeta, která je vždy na závětrné straně. Obří impaktní kráter na jihu měří ohromných 450 kilometrů a překrývá ještě starší kráter podobné velikosti. Je vidět, že tmavý materiál čím dál víc pokrývá nejvýchodnější část Japetu a začerňuje krátery i vrchovinu. Bližší prohlídka ukazuje, že tmavý povlak je typicky u měsíčního rovníku. Jedna z pravděpodobných hypotéz tvrdí, že tmavý materiál jsou většinou zbytky hlíny poté, co poměrně teplý, ale špinavý led vysublimoval. Původní povlak tmavého materiálu mohl být nanesen akrecí trosek z jiných měsíců uvolněných meteority. Tento a další snímek z Cassiniho průletu kolem Japeta jsou nyní studovány pro možná ještě větší objevy.