M57: Prstencová mlhovina

Image Credit: NASA, ESA, and the Hubble Heritage (STScI / AURA)- ESA / Hubble Collaboration

Prstencová mlhovina (M57) je kromě prstenců Saturnu pravděpodobně nejslavnějším nebeským prstenem. Jeho klasický vzhled je ovšem vidět jen z naší vlastní perspektivy. Nedávné mapování rozpínající se třírozměrné struktury, založené z části na tomto jasném snimku z Hubbla ukazuje, že mlhovina je poměrně hustým prstencem jako kobliha, který je zabalen do mračna zářícího plynu tvaru šišatého balónu. Pohled ze Země míří podél delší osy míče, zepředu na prstenec. Pochopitelně, že u tohoto dobře prostudovaného příkladu planetární mlhoviny, zářící materiál nepochází z žádné planety. Místo toho plynná obálka představuje vnější vrstvy vyvržené z umírající hvězdy, která se kdysi podobala Slunci a nyní je jen maličkým světýlkem v centru mlhoviny. Intenzivní ultrafialové světlo z této žhavé centrální hvězdy ionizuje atomy v plynu. Modrá barva na obrázku ve středu pochází z ionizovaného hélia, tyrkysová uvnitř prstence ze záře vodíku a kyslíku a červená barva vnějšího prstence pochází z dusíku a síry. Prstencová mlhovina měří asi jeden světelný rok a je vzdálená asi 2000 světelných let.