Saturnův Japetus: Pomalovaný měsíc

Uznání: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Co se stalo Saturnovu měsíci Japetu? Rozsáhlé části tohoto podivného světa jsou tmavé jak uhel, zatímco jiné jsou jasné jako led. Složení tmavého materiálu je neznámé, ale infračervené spektrum naznačuje, že možná obsahuje nějakou tmavou formu uhlíku. Japetus má také neobvyklý rovníkový hřeben, který způsobuje, že vypadá jako vlašský ořech. Kvůli lepšímu pochopení tohoto zdánlivě pomalovaného měsíce NASA v roce 2007 vyslala kosmickou sondu Cassini na oběžné dráze Saturnu k těsnému průletu ve vzdálenosti 2000 kilometrů. Na snímku nahoře ze vzdálenosti asi 75 000 kilometrů umožnila Cassiniho trajektorie bezprecedentní snímkování té části Japeta, která je vždy v závětří. Na jihu je vidět obří impaktní kráter, který má ohromných 450 kilometrů a překrývá ještě starší kráter podobné velikosti. Zdá se, že tmavý materiál stále více pokrývá východnější část Japeta a zatmavuje krátery i vrchovinu. Podrobná prohlídka ukazuje, že tmavý povlak je typicky na rovníku měsíce a je méně než metr stlustý. Pravděpodobná hypotéza praví, že tmavý materiál je většinou hornina, která zůstala po sublimaci poměrně teplého a špinavého ledu. Původní povlak tmavého materiálu mohl efektivně malovat akrecí trosek z jiných měsíců, které uvolnily meteority. Tento i další Cassiniho snímky z Japetova průletu jsou studovány pro ještě větší záhady.