Naše Galaxie ve hvězdách, plynu a prachu

Uznání a copyright: John P. Gleason, Celestial Images

Disk naší Galaxie Mléčná dráhy je domovem horkých mlhovin, studeného prachu a miliard hvězd. Červené mlhoviny, které jsou vidět nahoře na snímku se zlepšeným kontrastem, jsou především emisní mlhoviny, zářící mračna vodíku zahřívaného okolními jasnými mladými hvězdami. Modré mlhoviny jsou především mlhoviny reflekční, mračna plynu a jemného prachu, které odrážejí světlo okolních jasných hvězd. Možná, že ale nejvýraznější jsou oblasti temnoty jako je třeba mlhovina Dýmka, která je vidět na obrázku vlevo nahoře. Jsou to oblasti hustého prachu, které často obsahují poměrně chladná mračna molekulárního plynu. Plyn je tak hojný, že ve viditelném světle zakrývá i střed Galaxie a až do objevu počátkem minulého století ukrýval jeho skutečnou polohu. Difuzní záře pochází od miliard starších, slabších hvězd jako je naše Slunce, které jsou typicky mnohem starší než kterákoliv mlhovina. Většina hmoty naší Galaxie se nachází v doposud neznámém formě.