Podivná závětrná strana Saturnova Japeta

Uznání: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Co se to stalo se Saturnovým měsícem Japetus? Rozsáhlé části tohoto podivného světa jsou tmavé jako uhlí, zatímco jiné jsou bílé jako led. Složení tmavého materiálu není známo, ale infračervené spektrum ukazuje, že možná obsahuje nějakou tmavou formu uhlíku. Japetus má také neobvyklý rovníkový hřeben takže vypadá jako vlašský ořech. K lepšímu pochopení tohoto záhadného měsíce NASA nasměrovala minulý měsíc kosmickou sondu Cassini na oběžné dráze Saturnu k průletu ve vzdálenosti jen 2 000 kilometrů. Snímek nahoře je ze vzdálenosti asi 75 000 kilometrů z Cassiniho trajektorie, která umožnila bezprecedentní snímkování té Japetovy polokoule, která je vždycky "závětrná". Obrovský impaktní kráter na jihu má úžasných 450 kilometrů a jeví se superponovaný na starším kráteru podobné velikosti. Je vidět, že tmavý materiál postupně stále více pokrývá východnější část Japeta, začerňuje krátery stejně jako pahorkatinu. Při bližší prohlídce je patrné, že se tmavý povlak typicky nanáší u měsíčního rovníku. Zda jsou Japetovy barvy výsledkem neobvyklých epizod vnitřního vulkanismu nebo vnějšího nanášení zůstává neznámé. Na tomto a dalších snímcích z Cassiniho průletu kolem Japeta se hledají i ještě větší stopy.