Saturnovy starodávné prstence

Uznání: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Jak jsou staré Saturnovy prstence? Nikdo to s jistotou neví. Jednou z možností je, že se prstence vznikly v historii naší sluneční soustavy poměrně nedávno, možná teprvě před 100 milióny let, když se u Saturnu rozpadl objekt velikosti měsíce. Mezi důkazy pro mladý prstenec patří základní analýza stability prstenců a také skutečnost, že prstence jsou tak jasné a poměrně neovlivněné početnými malými impakty meteorů. Nová zjištění nyní ovšem přinášejí možnost, že některé Saturnovy prstence mohou být staré miliardy let a tak být téměř stejně staré jako Saturn samotný. Prohlídka snímků z družice Saturnu Cassini ukazuje, že některé částice Saturnových prstenců se dočasně shlukují a sráží se, takže efektivně recyklují částice v prstencích vynášením čerstvého jasného ledu na povrch. Na snímku nahoře jsou Saturnovy prstence v pravých barvách zachycené minulý říjen družicí Cassini. V popředí tmavých prstenců je vidět ledový jasný Tethys, Saturnův měsíc, který se nejspíše zjasnil otryskáváním deštěm ledu ze sesterského měsíce Enceladus.