Saturn: Jasný Tethys a staré prstence

Uznání: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

Jak staré jsou prstence Saturnu? Nikdo neví zcela jistě. Jednou možností je, že prstence vznikly z hlediska historie Sluneční soustavy poměrně nedávno, možná před pouhými 100 milióny let, když se u Saturnu rozpadl objekt velikosti měsíce. K důkazům mládí prstence patří základní analýza stability prstenců a skutečnost, že prstence jsou tak jasné a poměrně nedotčené četnými impakty malých tmavých meteoritů. Zcela nedávný důkaz ovšem zvyšuje možnost, že některé Saturnovy prstence mohou být staré miliardy let, ba téměř tak staré, jako Saturn samotný. Prohlídka snímků z družice Saturnu, ze sondy Cassini ukazuje, že některé z částic Saturnových prstenců dočasně vytváří shluky a sráží se a částice prstenců efektivně recyklují vynášením čerstvého ledu na povrch. Zde jsou vidět Saturnovy prstence v jejich pravých barvách zobrazeny sondou Cassini v minulém říjnu. Před tmavšími prstenci vidět ledový jasný Saturnův měsíc Tethys, který nejspíše zjasněl po otryskání deštěm ledu z bratrského měsíce Enceladus.