Americká meteorologická družice zahajuje nekontrolovatelný pád z oběžné dráhy

Družice TRMM (Tropical Rainfall Measurement Mission – mise k měření tropických srážek) byla postavena v Goddardově vesmírném středisku NASA (stát Maryland; řídí se odsud třeba provoz Hubbleova teleskopu) a odstartovala na oběžnou dráhu 27. listopadu 1997 na raketě H-2 z kosmodromu Tanegašima na stejnojmenném japonském ostrově coby společný projekt NASA a národní vesmírné agentury Japonska.

Vesmírné plavidlo s původně plánovanou tříletou životností nese na palubě vícero vědeckých (či spíše meteorologických) přístrojů, jmenujme například první srážkový radar svého druhu vypuštěný do kosmu, který umí „nahlédnout dovnitř“ tropických bouří a měřit jejich strukturu a sílu, dále třeba mikrovlnný snímač pro stanovení množství vodní páry v mracích a intenzity deště či přístroj pro detekci a studium blesků. Velmi zajímavým přístrojem na palubě je (byl) senzor pro zkoumání vlivu slunečního světla a energie na změny klimatu či počasí na Zemi, ten žel selhal nedlouho po startu.

Roku 2005 vedení NASA rozhodovalo, co s touto družicí, jež už tehdy překročila plánovanou životnost o pět let. Odvážní v čele s ředitelem NASA (kterým byl tehdy Mike Griffin, zásadně se třeba zasloužil o uskutečnění posledního letu raketoplánu k Hubbleovu dalekohledu v roce 2009) tenkrát prosadili svou a provoz družice TRMM byl ještě dále prodloužen.

Proč odvážní? Prodloužení mise v roce 2005 znamenalo, že plavidlo kvůli udržování oběžné dráhy spálí i palivo, které mělo být původně ponecháno na palubě pro řízený zánik sondy nad odlehlými částmi jižního Pacifiku. Bez tohoto paliva je sondě souzen zánik v atmosféře v podobě neřízené střely. Většina stroje o hmotnosti asi 2,6 tuny a nepravidelném tvaru o rozměrech asi 5 x 3 x 3,5 metru v ovzduší sice shoří, nicméně se počítá s tím, že některé fragmenty TRMM dosáhnou zemského povrchu.

Přitom již v roce 2002 NASA spočítala, že když TRMM spadne nekontrolovaně z oběžné dráhy, riziko zranění či zabití lidské oběti je zhruba 1 : 5 000. Zdá se to jako velké číslo, nicméně to asi dvakrát převyšuje riziko, které NASA považuje při pádech satelitů jako přijatelné a bezpečné.

Proč tedy NASA takhle riskuje a přikázala TRMM spálit i palivo pro bezpečné zničení sondy? Odpověď je velmi prostá: Data z družice TRMM mohou pomoci předpovídat vznik a sílu tropických bouří a hurikánů, umožnit včasnou evakuaci ohrožených oblastí a tím třeba i zachránit větší množství životů. Mike Griffin a vědci tedy roku 2005 vyhodnotili riziko obětí neřízeného pádu TRMM jako tolerovatelné. K tomuto závěru vedení NASA dospělo za podpory vládní komise.

A jak to vypadá s TRMM teď? Již telemetrická data z počátku července ukazují, že palivová nádrž družice je téměř prázdná (a to je ještě nutné ušetřit menší množství paliva na úhybné manévry před kosmickým smetím; kdyby došlo ke kolizi a předčasnému zničení TRMM tímto způsobem, oběžná dráha by byla zase o něco zaneřáděnější).

Palivo již není a tak NASA nyní v létě ukončila manévrování sondy TRMM za účelem udržování orbitální dráhy a přístroj tedy začne v příštích měsících zpočátku pomalu sestupovat ze své pracovní výšky něco málo přes 400 kilometrů nad Zemí kvůli tření o řídké zbytky atmosféry a výslednému brždění letu. Jakmile družice dosáhne vrstev hustších, bude samozřejmě padat rychleji.

NASA však má v úmyslu pokračovat ve sběru meteorologických dat s pomocí TRMM až asi do počátku roku 2016, kdy budou přístroje na palubě na dálku vypnuty v rámci příprav na zánik družice. Ten má přijít dle současných odhadů mezi květnem 2016 a listopadem 2017. Časový rámec je rok a půl široký kvůli nejasnému a nepředvídatelnému vlivu sluneční činnosti na hustotu zemské atmosféry.

Družice TRMM má v tomto období nekontrolovatelně vstoupit do atmosféry a její zbytky mohou spadnout na zemský povrch prakticky kdekoli mezi 35. stupněm severní a jižní šířky (sklon pracovní dráhy TRMM vůči rovníku je totiž právě 35 stupňů). Na mapě světa odpovídá toto rozpětí přibližně severnímu a jižnímu okraji Afriky, my v ČR tudíž můžeme být (alespoň co se TRMM týče) klidní.

Každopádně představuje neřízený zánik TRMM větší riziko, než hrozilo loni v listopadu od vysloužilé evropské družice GOCE.

Amerika a Japonsko již letos v únoru vypustily následovníka TRMM jménem Global Precipitation Measurement Core Observatory s vylepšenou přístrojovou výbavou.

Zdroje:

• Spaceflightnow.com 15. 8. 2014
• Stránka mise TRMM na webu NASA