Amatérští astronomové vystopovali další tajnou družici

Byla to první zakázka SpaceX pro ministerstvo obrany, a hned přísně tajná družice Národní zpravodajské agentury. Američané pro takové náklady používají hezké slovíčko „classified“, což znamená, že se podrobnějších údajů o vynášené družici jen tak nedopátráte, i když je běžně vynáší soukromé společnosti (například rakety Atlas či Delta od United Launch Alliance). Nejinak tomu bylo i v případě prvního startu SpaceX pro armádu, během jehož příprav byl tajný dokonce i seznam zaměstnanců společnosti, kteří se na přípravě mise podíleli. 

Raketa Falcon 9 odstartovala úspěšně první májový den z floridského „kosmického“ břehu, z historické rampy 39A, a nabrala severovýchodní směr nad Atlantik. Start probíhal bez problémů, bohužel přímý přenos byl na žádost ministerstva obrany přerušen krátce poté, co raketa odhodila svůj první stupeň. Zanedlouho totiž následovala separace aerodynamického krytu nákladu a zpravodajci nemohli potřebovat, aby se jejich družice ukázala v internetovém přenosu. SpaceX poté vysílala už jen záběry prvního stupně, jak sestupoval k přistání zpět na kosmodromu. Nutno dodat, že záběry to byly parádní a přistání vícenásobně použitelného stupně se povedlo také na jedničku, takže fandové raket si beztak přišli na své. 

Horní stupeň s družicí označovanou NROL 76 pokračoval vstříc oběžné dráze, od této chvíle už civilisté a veřejnost neměli o misi nic dalšího vědět. 

Objekty na nízké oběžné dráze ovšem není vůbec problém pozorovat na obloze a utajení mise na tento fakt částečně „dojelo“. Zkušený kanadský pozorovatel satelitů Ted Molczan se pokusil spočítat dráhu nové družice z veřejně dostupných údajů, například upozornění, vydaná pro piloty a námořníky v souvislosti se startem rakety Falcon 9 přes Atlantik a řízenou likvidací horního stupně nad Indickým oceánem, Tedovi mnohé napověděla. Pustil se tedy do odhadů výšky a sklonu oběžné dráhy družice. 

Asi tři týdny poté, co svá čísla zveřejnil, družici skutečně zahlédl na obloze amatérský astronom Leo Barhorst z Nizozemí, do jeho zorného pole vlétla asi o devět minut dříve oproti odhadům Teda Molczana, který poté své zveřejněné údaje o orbitě NROL 76 upřesnil dle pozorování Barhorsta a tří dalších hvězdářů. Družice již byla údajně pozorována i z Ruska (tady se lze v případě tajného nákladu domýšlet, nakolik to bylo v režii pouze amatérských astronomů, pokud amatérští astronomové našli NROL 76, pak to není problém pro sledovací sítě cizích armád).  

Družice NROL 76 se podle pozorovatelů nachází na lehce eliptické dráze okolo Země v průměrné výšce 400 kilometrů, její dráha je skloněna o 50 stupňů vůči rovníku. Je údajně viditelná bez problému neozbrojeným okem. 

Co družice dělá se můžeme jen dohadovat, o jejích úkolech nebylo zveřejněno prakticky nic. Dá se předpokládat, že jde o malý automat, menší, než na oběžné dráze běžně provozují američtí zpravodajci. Soudit se tak dá z běžné praxe výrobce družice, coloradské firmy Ball Aerospace, která se specializuje na výrobu a zprovoznění spíše menších družic, podle typu uzavřeného kontraktu s ministerstvem obrany měla tato firma snad ještě provést testy družice na oběžné dráze před předáním ovládání ministerstvu obrany. Stejně tak první stupeň Falconu 9 měl po vynesení sestavy na hranici kosmického prostoru bezpečnou rezervu paliva pro návrat až na floridskou pevninu. 

Podle Jonathana McDowella, astrofyzika, který sleduje globální kosmickou aktivitu, se zdá, že jde o testy nějaké nové zpravodajské technologie, na podobných oběžných drahách, po jaké krouží NROL 76, totiž armáda provozuje družice pro radarový průzkum oblastí na povrchu planety. Stejně tak ovšem připouští, že může jít i o nějaký zcela nový, utajený projekt. 

Abychom neupřeli pozorovatelům družicových sítí nějaké zásluhy, tak podobným způsobem odhalují na nočním nebi i ruské či dokonce čínské vojenské satelity. 

NROL 76 si můžete prohlédnout i z území České republiky, jeho pozorovatelné přelety lze vypočítat i klasicky na webu HeavensAbove (na ukázku spočítáno pro střed republiky). Web neuvádí předpokládanou jasnost družice, která by měla činit v maximální výšce až 2 magnitudy. 

Zdroje a doporučené odkazy:
[1] Spaceflightnow.com 24. 5. 2017