Fascinující cesta sondy Messenger

Do chvíle, než prolétl Messenger okolo Merkuru poprvé letos v lednu, byla zmapována jen něco přes polovina povrchu. Jedinou kosmickou sondou, zkoumající Merkur, byl v letech 1974 a 1975 Mariner 10. Od poloviny 70. let přece jen technika pokročila, a tak jsou i snímky mnohem kvalitnější a zachycují více detailů. Vědci jsou proto zvědaví i na snímky oblastí, které již znali ze snímků, pořízených sondou Mariner 10. Ještě víc je ale pochopitelně lákaji fotografie zatím neznámých oblastí. Jen pro představu, v posledních měsících spatřilo lidské oko vůbec poprvé část povrchu Merkuru o rozloze srovnatelné s Jižní Amerikou.

Při zatím posledním průletu okolo Merkuru se také podařilo zjistit, že magnetické pole planety je velmi souměrné. Magnetické pole vůbec je jedním z hlavních zájmů výzkumu Merkuru a Messenger začne s jeho systematickým výzkumem ihned po navedení na oběžnou dráhu v roce 2011.

Při obou dosavadních průletech pracoval také laserový výškoměr, který pomáhá vědcům zmapovat povrch a utvořit si lepší podvědomí o topografii Merkuru. Detekována byla rovněž velmi řídká atmosféra planety, skládající se mimo jiné z hořčíku.

Třetí a poslední průlet okolo Merkuru je v plánu v září příštího roku. O rok a půl později bude Messenger naveden na oběžnou dráhu a my se tak dozvíme o nejmenší planetě sluneční soustavy doposud nejvíce informací.

Zdroj: NASA, http://messenger.jhuapl.edu/