SpaceX vynesla z Floridy do vesmíru přísně tajné zařízení

Kořeny tajemné mise sahají do roku 2015, kdy firma Northrop Grumman s opravdu širokým portfoliem produktů od nejrůznějších kosmických technologií přes letadla či software (mimo jiné se nyní podílí na přípravě kosmického teleskopu Jamese Webba) dojednala se SpaceX Elona Muska vypuštění tajné družice na raketě Falcon 9 za cenu okolo 60 milionů dolarů s tím, že náklad nebude ke startu připravován v žádném zařízení SpaceX (se samozřejmou výjimkou hangáru na kosmodromu, kde došlo k jeho integraci s nosnou raketou). Firma Grumman tajemné zařízení vyrobila a dojednala jeho vypuštění do vesmíru na objednávku nespecifikované vládní agentury, spekulace některých vedly k NSA (National Security Agency – Úřad pro národní bezpečnost), jehož pracovníci měli být viděni na podzim při návštěvě vypouštěcího komplexu SpaceX na Floridě. 

V roce 2015 nebylo ve smlouvě specifikováno datum startu mise Zuma, to se SpaceX dozvěděla teprve koncem loňského dubna, kdy vláda oznámila svůj požadavek vypustit zařízení do kosmu mezi 1. a 30. listopadem 2017, Muskova firma musela reagovat v porovnání s dalšími objednávkami poměrně rychle, naštěstí má SpaceX určitý náskok v přípravě raket ke startu díky přistávání prvních stupňů, které je dnes pro firmu již rutinní operací. Vypuštění Zumy bylo stanoveno na polovinu listopadu a teprve asi měsíc před tímto datem se o celém podniku dozvěděla veřejnost, protože bylo nutné „zarezervovat“ komunikační frekvence pro startující raketu a přistávající první stupeň, čímž přísně tajná mise poprvé vyšla na světlo. S trochou nadsázky se dá říci, že celá mise se odtajnila vlastně náhodou. 

Firma Grumman uvedla, že Zuma míří na nízkou oběžnou dráhu několik stovek kilometrů nad Zemí, varovná upozornění pro piloty a námořníky v Atlantiku a Indickém oceánu (nad nímž proběhla řízená likvidace horního stupně rakety několik hodin po startu) zase ukazovala, že Falcon 9 po startu z Floridy zamíří na severovýchod a ve výsledku dosáhne oběžné dráhy se sklonem asi 51 stupňů k rovníku. Pro srovnání: Mezinárodní kosmická stanice ISS krouží asi 400 kilometrů vysoko a létá po dráze, která s rovníkem svírá úhel 51,6 stupně, Zuma tedy nebude daleko. Ostatně někteří fanoušci pozorování družic začali na podzim dávat do souvislosti Zumu a utajený stroj USA-276, ten vynesl do vesmíru rovněž Falcon 9 v květnu 2017 a nedlouho poté se USA-276 bez oficiálního vysvětlení několikrát přiblížil ke komplexu ISS (mohlo jít například o experimenty s technologií pro dálkový průzkum objektů ve vesmíru), původní datum startu Zumy (16. listopadu 2017) slibovalo zase její „blízké setkání“ s USA-276. Start však proběhl až po Novém roce a Zuma by nyní měla létat poměrně daleko od průzkumného objektu USA-276, takže teorie o nějaké spolupráci těchto dvou družic tím zřejmě padá. USA-276 je misí NRO (National  Reconnaissance Office – Národní zpravodajská agentura), která se od Zumy distancuje a starty svých špionážních a jiných vojenských družic běžně avizuje, byť samozřejmě neprozrazuje detaily. Z toho plyne, že operace Zuma je podnik s ještě vyšším stupněm utajení, než satelity pro špionáž z vesmíru. 

Ale zpět k běhu událostí. Falcon 9 v listopadu absolvoval statický zážeh na rampě 39A v Kennedyho kosmickém středisku, poté zajel do hangáru a vrátil se na startovní rampu s nákladem. Aerodynamický kryt měl na sobě pouze vlajku USA, start byl na spadnutí. V té době však SpaceX zveřejnila, že během testování aerodynamického krytu nákladu pro některou budoucí misi objevila chybu a ráda by se ujistila, že stejným neduhem netrpí i ochranný atmosférický kryt pro tajnou družici. Falcon se Zumou putovaly zpět do hangáru a do konce roku již o záhadném startu nebylo slyšet. Provoz raket Falcon 9 se mezitím vrátil na opravenou rampu číslo 40 na sousedním mysu Canaveral, poškozenou explozí rakety SpaceX v září 2016 a komplex 39A se vyklidil pro premiéru těžkého nosiče Falcon Heavy. 

Odklady podněcovaly na internetových diskuzích dohady, že vlastně žádná Zuma neexistuje a celý projekt byl jen o tom, že SpaceX demonstrovala vládě USA svou schopnost narychlo připravit kosmický start pro případ dejme tomu vypuknutí válečného konfliktu, což vyvrcholilo vývozem rakety na rampu a statickým zážehem motorů. Nový rok 2018 však připravil pokračování celé záhady. 

Po Novém roce se raketa Falcon 9 skutečně objevila na rampě číslo 40, její provozovatelé nepovažovali za nutné opakovat listopadový statický zážeh a tak nosič pouze pokusně natankovali a zase vyprázdnili. Po krátké návštěvě hangáru, kde došlo k připevnění družice Zuma na horní stupeň, byl Falcon 9 vyvezen zpátky na vypouštěcí komplex, skutečně to vypadalo, že měl na špici nový kryt – tentokrát s logem firmy Grumman. Původní datum startu 5. ledna bylo odvoláno kvůli silnému větru ve vyšších vrstvách atmosféry po celý první lednový týden. 

Vypuštění mise Zuma jsme se dočkali v pondělí 8. ledna ve 2:00 SEČ, v neděli v osm hodin večer místního času na Floridě. SpaceX „prošvihla“ vládou objednané datum startu před koncem listopadu, těžko říct, zda či jaké byly v zákulisí následky. Let rakety Falcon 9, spalující na obou stupních kerosin a kapalný kyslík, probíhal hladce a zhruba dvě a půl minuty po startu došlo 70 kilometrů nad vlnami Atlantiku k oddělení prvního stupně. Tím bohužel víceméně skončil přenos primární mise (vynesení stroje Zuma) na přání zákazníka, poslední zprostředkovanou informací bylo úspěšné odhození aerodynamického krytu v čase 3 minuty a 8 sekund po vzletu, kdy již byla raketa Falcon 9 pryč z hustých vrstev atmosféry a pracoval její druhý stupeň. Zumu jsme však v přenosu neviděli, komentátor SpaceX potvrdil odhození krytu jen slovy. Zveřejněna nebyla ani délka zážehu horního stupně rakety. 

 

Záznam startu družice Zuma (youtube.com/VideoFromSpace)

 

První stupeň nosné rakety vystoupal zhruba do výšky 125 kilometrů a odsud zamířil zpět na kosmodrom na mysu Canaveral, kde hladce dosedl přibližně osm minut po startu výpravy z vypouštěcí rampy jen 9 kilometrů daleko. Byť se jednalo o noční záběry, přistání raketového stupně, tvořícího dvě třetiny délky 70 metrů vysoké kosmické rakety, se člověku jen tak neokouká a pokaždé cítí nesmírný obdiv k technikům, kteří něco takového vyrobili, provozují a řídí. Jednalo se celkově o 21. úspěšný návrat raketového stupně z hranic kosmického prostoru v režii firmy SpaceX.

Otázky okolo Zumy však zůstávají. Co to vlastně je? Výrobce, firma Northrop Grumman, vůbec nepotvrdila úspěšný start na oběžnou dráhu a mlčí, stejně tak SpaceX, která měla přáním zákazníka silně omezen i videopřenos ze startu. „Tato mise představuje finančně efektivní přístup do vesmíru pro vládní subjekty,“ uvedl manažer Northrop Grumman Lon Rains. Jde o demonstrátor vojenských technologií pro cestování vesmírem? Těžko říct. Trochu světla do celé záhady by mohli přinést v následujících týdnech amatérští astronomové z celého světa, kteří družice na oběžné dráze pravidelně sledují a již zveřejnili dráhy mnoha utajovaných zařízení. Vzhledem ke sklonu dráhy by mohla být Zuma pozorovatelná i z území České republiky ale nepředbíhejme, zda ji bude možné spatřit na noční obloze ukáže až čas. 

Američtí novináři procházeli katalog firmy Northrop Grumman a vytipovali, že na nosné kapacity rakety Falcon 9 by z jejich produkce nejpravděpodobněji přicházela do úvahy sériově vyráběná družicová platforma Eagle 3. Její verze pro využití na nízké orbitě nabízí umístění nákladu o hmotnosti až 1 175 kilogramů, který bude poté zásobován energií až 4 000 wattů ze solárních článků, přidanou hodnotou je také precizní řízení orientace stroje v prostoru. Manévrování na Eagle 3 zajišťuje hydrazinový motor, schopný zrychlit let družice až o 260 m/s. Jaký přesně náklad zákazník na platformu instaluje je samozřejmě věcí jeho objednávky, posláním Zumy tudíž může být radarové či optické snímkování určitých oblastí Země, přenášení či sběr radiových signálů anebo testy nějaké úplně nové technologie. 

Celá situace zdánlivě kopíruje okolnosti vzniku družic PAN a CLIO, které vyrobila firma Lockheed Martin, zastupující opět nespecifikovanou vládní agenturu, a vypuštěny byly v letech 2009 a 2014. Při aféře Snowden prosáklo na veřejnost, že oba objekty jsou součástí údajného programu NEMESIS, v jehož rámci se NSA a CIA snaží vytvořit úložiště důležitých dat mimo planetu Zemi. 

Podle velení americké protivzdušné obrany NORAD je nyní Zuma katalogizována jako objekt 2018-001A, což naznačuje, že jde o jediné vynesené těleso, přirozeně Američané nezveřejnili parametry oběžné dráhy. Necelých 24 hodin po startu se objevily fámy, že se Zumu nepodařilo na oběžné dráze aktivovat či dokonce že opět zanikla v ovzduší spolu s horním stupněm rakety, vzhledem k nejasné povaze objektu je ale těžké si něco domýšlet. SpaceX byla s výkonem svého nosiče spokojena a Northrop Grumman odmítl průběh mise komentovat vzhledem k jejímu utajení. NORAD navíc pád tělesa nehlásil. 

Úloha firmy SpaceX v tajemném projektu Zuma každopádně skončila a firma Elona Muska se nyní začne soustředit na cíl možná ještě lákavější – na testovací start obří rakety Falcon Heavy. První zážeh všech 27 motorů prvního stupně by na vypouštěcí rampě 39A mohl proběhnout ještě před koncem tohoto týdne, pokud půjde všechno hladce, tak start s trochou štěstí před koncem měsíce ledna. Coby reprezentační náklad pokusného letu zvolil Elon Musk vínově červený elektromobil Tesla Roadster, který bude vynesen na heliocentrickou orbitu, dosahující až k planetě Mars. Situaci budeme dále sledovat. 

 

Zdroje a doporučené odkazy:
[1] NASASpaceFlight.com 7. 1. 2018
[2] Spaceflightnow.com 8. 1. 2018
[3] Spaceflight101. 8. 1. 2018
[4] Webcast SpaceX ke startu mise
[5] Oficiální Press Kit mise Zuma
[6] Diskuzní fórum webu NASASpaceFlight.com