Velká cesta okolo Saturnových měsíců - Enceladus

Právě Enceladus je jedním z cílů misie Cassini, která má určit složení takových měsíců. Ze 33 dnes známých Saturnových satelitů, má Enceladus velmi světlý povrch. Silný světlý led dává měsíci velmi vysoké albedo (odrazivost). Ledový povrch ale zároveň má i tmavší skvrny, které by mohly být na organické chemické látky bohatými regiony s metanem nebo čpavkem. Takové stavebnice primitivní biochemie mohou, jako v lednici, nabízet srovnání s podobným, jen o mnoho teplejším prostředí na Zemi, ze kterého mohl vzejít první život na Zemi.

Cassini se při své čtyřleté orbitální misi, mnohokrát přiblíží na malou vzdálenost k jednotlivým členům Saturnovy soustavy. K Saturnu se přiblíží asi 77 krát a více než 50 krát proletí blízko okolo měsíců. Kromě toho jejich dráhu zkříží ještě v několika desítkách případů, pouze v poněkud větší vzdálenosti, než takové, která se považuje za nízký přelet. Celkem Cassini namíří své přístroje na 8 ze 33 Saturnových měsíců. Poslední dva z měsíců, které nebyly známé z pozemního pozorování ani z dřívějších letů sond Voyager, Cassini objevil před několika dny.

Největšímu z měsíců, Titanu, se dostane zvláštního dílu pozornosti. Pro tento měsíc se plánuje až 45 nízkých přeletů. Titan bude rovněž cílem přistávací sondy Huygens, která se uvolní od sondy Cassini o vánocích, aby sestoupila skrz Titanovu atmosféru až na povrch o 3 týdny později. Titan se těší zvláštnímu zájmu vědců, protože, stejně jako Země, má atmosféru, která obsahuje dusík a organické molekuly, třeba metan. Někteří vědci spekulují, že chemie Titanu může nabízet zakonzervovaný pohled na chemii pozemské atmosféry, která na ní byla v době vzniku života.

Poté co Cassini uvolní sondu Huygens, bude asi v deseti případech zkoumat některé ze Saturnových ledových družic. Během této své "Velké měsíční cesty", Cassini vykoná nízké přelety nad měsíci Enceladus, Hyperion, Dione a Rhea.

Zdroj: Astrobiology magazine
Převzato: Hvězdárna Uherský Brod