NASA připravuje misi k Merkuru

Cílem současné mise proto je kompletně sondovat planetu z oběžné dráhy. Má se zmapovat celý její povrch, studovat její geologie a hledat zamrzlá voda. Sonda bude muset vykonat velmi dlouhou, celkem sedmiletou cestu. Než dosáhne Merkuru, obletí celkem 15x okolo Slunce, jednou se vrátí znovu k Zemi, dvakrát poletí okolo Venuše a vykoná dokonce i tři průlety okolo Merkuru. Poprvé se k němu dostane v roce 2008. Díky této komplikované cestě, dlouhé skoro 8 miliard kilometrů, tak Messenger zahájí svoji hlavní misi až v roce 2011.

Název Messenger je zkratkou ze "short for MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging". Nese sedm vědeckých přístrojů, které poskytnou první komplexní obraz celé planety. Také bude sbírat informace o složení a struktuře povrchu, jeho geologické historii, povaze tenké atmosféry a magnetického pole a bude se snažit dozvědět se co nejvíce o jeho jádře i polárních oblastech.

Sean Solomon, z Carnegie Institution ve Washingtonu, vedoucí vědeckého týmu projektu, popsal Merkur jako neobvyklý objekt mezi vnitřními skalnatými planetami, které zahrnují také Zemi, Venuši a Mars. Merkur je totiž tak hustý, že vědci věří, že přinejmenším dvě třetiny z něj musí být tvořeny železem. Také jeho ostatní parametry, zejména rozdíl mezi teplotou ve dne a v noci není mezi planetami právě obvyklý. Teplota na Merkuru se totiž mění až o 600°C, ve dne kolem +450°C, v noci -150°C.

Mise v ceně 426 milionů USD bude proto mít vlastní sluneční clonu, která bude sondu chránit před teplotami, které jsou srovnatelné s roztopenou pecí na pizzu. Astronomové se však zajímají i o to jestli na pólech není zamrzlá voda ještě z doby vzniku planety.

Základní data o planetě : Průměr: 4.800 km, délka roku 88 dnů, má globální magnetické pole, velmi tenkou atmosféru, osa rotace je kolmá k oběžné dráze.

Zejména poslední dva údaje dávají naději, že v zastíněných oblastech u pólů by mohl být led. Atmosféra totiž nevede teplo a na některé části povrchu u pólů se nikdy nemusí dostat sluneční svit. Dno zastíněného kráteru by tak mohlo mít trvalou teplotu až -180°C nebo i méně.

Messenger bude možná mít jednou na oběžné dráze kolem Merkuru i společnost. Tou by se mohla stát sonda BepiColombo, navrhovaná ve spolupráci mezi Evropou a Japonskem. Jedná se o dvojitou sondu jejíž start je uvažován začátkem příštího desetiletí.

Související články
Sondy ke kometě a k Merkuru
Vzhůru na Merkur
MESSENGER se připravuje ke startu
MESSENGER - start se odkládá

Zdroj: NASA, BBC, Messenger
Převzato od Hvězdárny Uherský Brod