Donald Edward Machholz (1952 – 2022)

Mladá léta

Don Machholz se narodil 7. října 1952 v Portsmouth ve Virginii, USA. O astronomii se začal zajímat od svých osmi let, ve třinácti dostal svůj první dvoupalcový (5cm) dalekohled. Na Vánoce 1968 si pořídil šestipalcový (15cm) dalekohled za 200 dolarů (Don zaplatil 50 dolarů, zbytek zaplatili jeho přátelé), se kterým v průběhu jednoho roku (1969-70) odpozoroval všechny Messierovy objekty.

V roce 1971 nastoupil na tři roky do služby v armádě Spojených států, kde ve dne pracoval jako meteorologický pozorovatel, v noci se věnoval astronomii. Začátkem 70. let byla mezi amatérskými astronomy populární astrofotografie, Don v té době pořídil snímky, z nichž některé byly opublikovány v astronomických magazínech. Po službě v armádě se rozhodl posunout svůj koníček na další úroveň. Z různých možností si vybral systematické vizuální hledání nových komet. To spočívalo v pečlivém prohlížení noční oblohy pomocí dalekohledu ve vybraných oblastech. Vyžadovalo to mnoho času a velkou dávku trpělivosti, byla to pro něj zábava.

Objevy komet

Se systematickými pozorováními, během kterých hledal komety, začal 1. ledna 1975. Svoji první kometu (1978l) nalezl po 3,5 letech, během kterých strávil celkem 1700 pozorovacích hodin. Stalo se tak 12. září 1978 na hoře Loma Prieta v pohoří Santa Cruz v Kalifornii. Tou dobou Don Machholz bydlel v Los Gatos v San Franciské oblasti a na pozorovací stanoviště dojížděl každou jasnou bezměsíčnou noc. To obnášelo 30 minut jízdy dlouhé 17 mil (27 km). Objev byl učiněn podomácku zhotoveným 25cm dalekohledem.

Na svoji druhou kometu si musel počkat až do května 1985 (1985e), kterou objevil objevil poblíž Big Bear City v jižní Kalifornii v průběhu setkání amatérských astronomů na Riverside Telescope Maker's Conference.

Třetí Machholzova kometa je jednou z nejzajímavějších periodických komet vůbec. Nyní ji známe pod označením 96P/Machholz, která se ke Slunci vrací každých 5,3 roku. Objevil ji z hory Loma Prieta 12. května 1986 pomocí vlastnoručně zhotoveného binokuláru o průměru optiky 127 mm se zvětšením 27×. Zajímavostí je, že Don při hledání komet aktivně používal Bečvářův Atlas Coeli, Skalnaté Pleso.

Čtvrtý objev se podařil 6. srpna 1988 opět z Loma Priety (1988j). Don vždy razil poučku, že při hledání komet závisí nejvíce na očích, obloze a dalekohledu (v tomto pořadí). Obloha v San Franciské oblasti se vlivem rostoucího světelného znečištění zhoršovala, tak se v roce 1990 přestěhoval do Colfaxu v severozápadní Kalifornii, kde měl lepší pozorovací podmínky. Tam si u rodinného domu postupně vybudoval pozorovací domeček s odsuvnou střechou.

Z Colfaxu objevil zbylých 8 komet. V roce 1992 dvě komety (1992d a 1992k). Rok 1994 byl na objevy nejplodnější, jeho jméno nesou komety 1994m, 141P a 1994r. V září 1995 se mu podařilo náhodně, nízko na ranní obloze, znovuobjevit (spolu s dalšími pozorovateli z celého světa) ztracenou periodickou kometu 122P/de Vico, která byla objevena o 149 let dříve. Tato kometa se mezi jeho objevy nepočítá.

V této době začaly pracovat první robotické přehlídky oblohy, které se specializovaly na hledání nebezpečných blízkozemních planetek (Spacewatch, NEAT, LINEAR, LONEOS, později Catalina Sky Survey, Pan-STARRS a další). Tyto přehlídky kromě planetek objevují i mnoho komet, které by dříve byly objeveny amatéry. Počet vizuálních objevů komet začal klesat a řada pozorovatelů s vizuálním hledáním skončila. Don Machholz se však nevzdal, ale na další svůj objev si musel počkat dlouhých 10 let. Během nich proseděl u dalekohledu 1458 hodin, než mu 27. srpna 2004 do zorného pole 15cm dalekohledu vklouzl mlhavý obláček, který dostal označení C/2004 Q2 (Machholz). Tato kometa byla na přelomu let 2004 a 2005 krásně viditelná i pouhýma očima.

V roce 2006 si Don koupil 18,5palcový (47cm) dobson. S ním mohl vidět mnohem slabší objekty než s předchozími menšími dalekohledy. Nový velký dalekohled měl ale užší zorné pole oproti menším přístrojům, se kterým mohl naopak prohlédnout větší kus oblohy.

23. března 2010 objevil na ranní obloze ne příliš jasnou kometu C/2010 F4, to se podařilo výše zmíněným 18,5palcovým dalekohledem. Zabralo mu to 607 hledacích hodin od předchozí komety v roce 2004.

V listopadu 2010 jen o pár úhlových stupňů minul kometu, kterou nezávisle na sobě nalezli dva Japonci, Kaoru Ikeya a Shigeki Murakami (dnes s označením 322P/Ikeya-Murakami).

Svoji poslední kometu našel Don 40 let po své první. C/2018 V1 (Machholz-Fujikawa-Iwamoto) byla objevena 7. listopadu 2018. Jak už její dlouhý název napovídá byla objevena nezávisle na sobě hned třemi pozorovateli. Zatímco Japonci Shigehisa Fujikawa a Masayuki Iwamoto našli kometu na elektronických snímcích, Don tento objekt našel vizuálně. Byla k tomu potřeba dalších 746 hodin strávených v noci u okuláru. Doposud jde celosvětově o poslední kometu objevenou vizuálně.

Messierův marathon

Donald Machholz je znám jako jeden z iniciátorů a propagátorů Messierova maratónu (nezávisle spolu s Tomem Hoffelderrem a Tomem Reilandem). Cílem maratónu je najít (ručně bez elektronického navádění) co nejvíce položek z katalogu Charlese Messiera. Za březnových nocí, okolo novu, se dá (ve vhodné zeměpisné šířce) odpozorovat všech 110 objektů z tohoto katalogu. Za 40 let Don „uběhl“ okolo 50 maratónů a několikrát se mu podařilo v průběhu jedné noci najít zpaměti, bez použití hvězdných map, všech 110 mlhovin, galaxií a hvězdokup, které tento katalog obsahuje. Není to jednoduchý úkol, první a poslední objekty se hledají za soumraku a za svítání nízko nad obzorem.

Osobní život a poslední léta

Don vystřídal několik povolání. V optické laboratoři vyráběl čočky do brýlí. Byl na manažerských pozicích v restauracích, dále pracoval jako výzkumný a vývojářský technik v laserových a optických společnostech. V posledních letech dělal realitního odhadce. V roce 2013 Donovi zemřela jeho první žena Laura, se kterou vychoval adoptované syny Matthewa a Marka. V roce 2014 se oženil se svojí druhou ženou Michele. Světelné znečištění se postupně zhoršilo i v Colfaxu. Don Machholz se tedy rozhodl prodat svůj dům a přestěhoval se v roce 2019 i se svojí rodinou na farmu (kterou nazýval Stargazer Ranch) poblíž vesničky Wikieup v Arizoně. Zde pokračoval v hledání komet (zhruba 12 - 20 hodin měsíčně), do konce svého života takto strávil okolo 9000 hodin. Zemřel doma ve Wikieup na onemocnění Covid-19 ve věku nedožitých 70 let. 

Dílo Dona Machholze

Kromě objevu 12 komet a propagace Messierova maratónu měl též bohatou publikační činnost.

Od roku 1978 do 2000 připravoval měsíční sloupek nazývaný Comet Comments pro Association of Lunar and Planetary Observers. Tyto sloupky byly rozesílány astronomickým klubům a zájemcům do celého světa.

Je autorem tří knih. The Observing Guide to the Messier Marathon: A Handbook and Atlas, Decade of Comets: A Study of the 33 Comets Discovered by Amateur Astronomers Between 1975 and 1984 (volně ke stažení) a An observer’s guide to comet Hale-Bopp.

V posledních letech přispíval svými články na web EarthSky a dále každý týden připravoval astronomický podcast Looking Up with Don. Celkem připravil 136 dílů (z nichž poslední vyšel den před jeho úmrtím).

Za své dílo a práci dostal řadu ocenění, výčet zde není úplný. Za objevy komet byl oceněn cenou Edgara Wilsona v letech 2005 a 2010. Byla po něm pojmenována planetka č. 245983, kterou objevil Kazimieras Černis. V roce 2021 získal cenu Leslie C. Peltier Award.

Odchodem Dona Machholze ztratil astronomický svět člověka, který byl výborným vizuálním pozorovatelem noční oblohy. Ukázal, že trpělivost a odhodlání je ta nejdůležitější cesta k úspěchu.

Na závěr pár Donových citátů.

„I would rather be sweeping than sleeping.“ (Raději bych prohledával oblohu než spal).

„You can overcome some deficiencies with patient observing. And practice. The more you look, the more you see.“ (Některé nedostatky můžete překonat trpělivým pozorováním a cvikem. Čím více se díváte, tím více vidíte).

Tabulka komet objevených Donem Machholzem

Datum objevu	Dalekohled, zvětšení	Místo objevu	Označení
12. 9. 1978	N 25 cm, 36×	Loma Prieta	1978l (Machholz)
27. 5. 1985	N 25 cm, 32×	Big Bear	1985e (Machholz)
12. 5. 1986	B 27×127	Loma Prieta	96P/Machholz
6. 8. 1988	B 27×127	Loma Prieta	1988j (Machholz)
31. 3. 1992	R 12 cm, 21×	Colfax	1992d (Tanaka-Machholz)
2. 7. 1992	B 27×127	Colfax	1992k (Machholz)
6. 7. 1994	B 27×127	Colfax	1994m (Nakamura-Nishimura-Machholz)
13. 8. 1994	N 25 cm, 36×	Colfax	141P/Machholz
8. 10. 1994	N 25 cm, 36×	Colfax	1994r (Machholz)
27. 8. 2004	N 15 cm, 38×	Colfax	C/2004 Q2 (Machholz)
28. 3. 2010	N 47 cm, 77×	Colfax	C/2010 F4 (Machholz)
7. 11. 2018	N 47 cm, 113×	Colfax	C/2018 V1 (Machholz-Fujikawa-Iwamoto)

Zdroje a doporučené odkazy:
[1] Osobní web Dona Machholze
[2] Messier Marathon