Arecibo se vrací do služby snímkem Phaetonu

Těleso (3200) Phaeton je pozoruhodný objekt. Samozřejmě, není zcela neobvyklé, aby měla planetka takto výstřední dráhu, ale když je ještě navíc zdrojem meteoroidů v takovém množství, jaké vídáme u každoročního krásného roje Geminid, nabízí se, že jde o vyhaslou kometu. V prosinci 2017 došlo k výhodnému přiblížení planetky k Zemi, což umožnilo ji nejen osahat radarem, ale především byla snadno pozorovatelná i běžnými dalekohledy.

Obrázky pořízené radioteleskopem odhalily s největší dostupnou přesností, jaký je tvar a povrch planetky. Vidíme tak, že je téměř sférická a má poblíž rovníku prohlubeň o velikosti nejméně několika stovek metrů a tmavou skvrnu v oblasti jednoho z pólů. 

Jak uvádí Patrick Taylor, vědec a šéf skupiny planetárního výzkumu v Arecibu, nová pozorování naznačují, že Phaeton je tvarem podobný asteroidu Bennu, který brzy navštíví sonda OSIRIS-REx, ale samozřejmě je mnohem větší (vešlo by se do ní více než 1 000 Bennů). Pokud jde o tmavou skvrnu, jde o místo s horší radarovou odrazivostí, např. kráter, nebo jinou nerovnost / prohlubeň.

Rozlišení na snímku je pro zajímavost 75 metrů na pixel. Díky tomu lze odvodit, že Phaeton má průměr asi 6 km, což je o kilometr více, než se dříve očekávalo. Tím pádem je díky své velikosti a tomu, jak blízko se dostává dráze Země, druhým největším potenciálně nebezpečným tělesem pro Zemi. Radar je výborným nástrojem vědců, kteří vedou program ochrany Země před nebezpečím z vesmíru, protože pomáhá určit tvar planetky, její velikost i to jak rotuje, jak hrubý má povrch, jaké útvary na povrchu a pomáhá určit přesněji dráhu ve Sluneční soustavě.

„Arecibo hraje důležitou úlohu ve výzkumu potenciálně nebezpečných těles díky svým unikátním vlastnostem,“ říká Joan Schmelzová z USRA, zástupkyně šéfa observatoře Arecibo. „Pilně jsme pracovali na tom, aby se anténa vrátila co nejdříve opět do provozu po devastujícím hurikánu Maria.“ Může to vypadat, že Arecibo je v cestě hurikánům běžně, ale obvykle to bez problémů ustojí. Toto byl od roku 1928 nejsilnější hurikán, který Portoriko zasáhl. Klíčem k úspěšnému návratu byly nakonec zdroje energie. A to jak elektrická vedení, tak záložní generátory. 

Asteroid (3200) Phaethon byl objeven 11. října 1983 pomocí družicové observatoře Infrared Astronomical Satellite (IRAS). Arecibo provádělo pozorování planetky mezi 15. a 19. prosincem 2017. V době největšího přiblížení 16. prosince ve 13 hodin SEČ byla planetka 10,3 miliónů kilometerů od Země (asi 27× ze Země na Měsíc. Šlo o nejbližší průlet na dlouhá desetiletí. Blíže proletí až v roce 2093. Předchozí ještě bližší průlety nastaly v roce 1974 a 1931 (tehdy o polovinu blíže, než 2017), ale to ještě nebyl znám.

Zdroje a doporučené odkazy:
[1] NASA/JPL
[2] Meteorický roj Geminidy
[3] Mateřské těleso Geminid na vlastní oči
[4] Phaeton z Jizerky a u M 34